En choisissant d’étudier la Poétique de l’adolescence à l’intérieur du vaste cycle des Rougon-Macquart, Véronique Cnockaert propose à son lecteur de le conduire, d’emblée, au cœur de l’univers imaginaire zolien. Pour une raison qui tient, évidemment, aux structures mêmes de la fiction : les adolescents s’opposent aux adultes qui leur font face et qu’ils rencontrent sur leur trajectoire ; le récit romanesque se construit à travers cet affrontement ; il est fondé sur une dialectique de l’apprentissage. Mais une autre explication est suggérée, fondamentale : personnages privilégiés, les adolescents apparaissent comme les véritables héros du cycle. Ils en détiennent les clefs. Le présent ouvrage part de cette intuition lumineuse. Il en explore brillamment toutes les conséquences.
Ainsi Véronique Cnockaert voit, dans la question qu’elle traite, comme un fil souterrain qui éclaire toute l’œuvre de son questionnement incessant – mystère du surgissement vital, angoisse du devenir héréditaire menacé par l’éclosion des tares. Ce questionnement travaille de l’intérieur les intrigues intimistes de romans tels que La Joie de vivre  ou Le Docteur Pascal. Mais il anime aussi ces épopées de la révolution sociale que sont La Fortune des Rougon,  Le Ventre de Paris ou Germinal.